在发电机出现之前,水能只能变为机械动力为人类服务,因此水力的利用受到很大限制,在没有湍急江河的地区,根本无法享受水力的恩惠,而水力丰富的地区又因为不能充分利用而白白地流失了。比如，当你看到那些“飞流直下三千尺”的壮观瀑布而不能利用它蕴藏的能量时,只好感叹“疑是银河落九天”了。
自从法拉第发明了发电机和电动机,能把机械能变成电能,并能把电能远距离输送到任何地方后,水力的利用就出现了突飞猛进的发展。这就是利用水力来发电。水力发电的原理很简单,先是建造水库,将水蓄积到一定的高度。发电站的发电机安装在水库的下面。当水库里面的水沿管道流下去的时候,很自然产生一种冲力,这股冲力冲击着水轮机带动发电机转动，就产生电力。
因此,只要建成了水库和水电站,以后的电力都由水库中的水源源不断提供,不再需要燃烧任何燃料，既节约,又没有污染。建成的水库还可以用来灌溉及养殖水产,真是一举多得。因此它一出现,就广泛受到人们的青睐。
世界上最早利用水力发电来改变社会面貌的是美国田纳西河上的水电站。田纳西河位于美国东南部。30年代初,美国遭受空前的经济大滑坡,人民普遍生活在饥饿之中,田纳西河流域更是严重,62%的人口以农业为主,而土地贫瘠,水旱灾害频繁,洪水过后,土地冲刷,颗粒无收。为了改变这种面貌,美国总统罗斯福于1933年4月10日提出建议,对田纳西河流域进行多元开发利用,其中之一就是进行水力发电。1933年5月17日国会通过了这一建议。
经过40多年的建设,田纳西已彻底改变面貌,荒滩变桑田。这和水力发电奠定的基础有极大关系。因为在航道畅通的田纳西河上建成了35个大水库和8个小水库,推动着大大小小40多个发电厂的发电机，将电力送到了全区的每一个角落。在30~40年代，田纳西的电力都来自水坝下的水力发电厂,到40年代末,田纳西成为美国电力的最大供应者。
美国从田纳西的水力发电中获得巨大收益后，对水力发电更是倍加重视,于1941年在哥伦比亚河上建立了大古力水力发电站,设计的发电能力为1083万千瓦,是世界上最大的水电站。直到1984年巴西和巴拉圭在巴拉河建成伊泰普水电站后(发电能力为1260万千瓦)才退居第二位。
在河流上建立水力发电站,首先要建立拦水坝。自1936年美国建成世界上第一座高度超过150米的胡佛大高坝以来,到90年代,全世界已建成的150米以上的高坝有100多座。
我国是水力资源最丰富的国家,居世界第一。但是,水力能源的利用却居落后地位,按1983年的统计，水力能源的利用仅5%,其余95%白白地流失掉了。我国为了加快水力发电的速度,也兴建了许多水坝。并且具备了建造大型水力发电工程的技术和经验。在正式修建三峡大坝之前,于1970年12月开始，至1988年在三峡大坝下游41 公里处的葛洲坝兴建了一个大型水电站。它有21台总容量达271.5千瓦的水轮发电机组,每年发电141亿千瓦小时,成为目前我国最大的水力发电站,它的电力已输送到华中电网覆盖的广阔城市与农村。
现在,今世界瞩目的长江三峡大坝正在兴建之中。三峡大坝从1994年正式开工,建成后,坝高达185米，它将“截断巫山云雨”,在湖北宜昌出现“高峡平湖”,控制住武汉以上洪水来量的三分之二,保证下游两岸1500万人民的生命财产安全。三峡水库每年可发电840亿千瓦小时,它产生的电力可以输送到华中、华东、川东等广大地区,解决这些地区能源短缺的问题。
